A son avènement en 1762, Catherine II redresse les finances de la Russie, réorganise l'armée et entreprend de travailler à l'agrandissement de l'Empire. En 1774, elle enlève aux Turcs la région de Cherson comprise entre l'embouchure du Bouh et le Dniepr, en 1783 elle s'empare de la Crimée et enfin en 1791 des territoires situés entre le Dniestr et le Bouh. La Nouvelle Russie est née. La citadelle ottomane Hadjibeï surplombant une belle baie en demi-cercle est le premier ouvrage existant de la future cité d'Odessa dont la construction sera décidée en 1794.

Catherine confie cette mission à l'hispano-napolitain, l'amiral de Ribas qui fit la conquête de Hadjibeï aux côtés du général Potemkine. Il s'attele à la tâche avec l'ingénieur hollandais Voland. Ils conçoivent la ville selon un plan en damier où les rues se coupent en angle droit. En 1803, Armand Emmanuel du Plessis, duc de Richelieu est nommé gouverneur d'Odessa. les plans de Voland sont conservés, les rues seront spacieuses, 30 mètres pour les plus larges, 15 mètres pour les autres. Les parcelles sont cédées gratuitement à la condition de construire selon un plan architectural préétabli (2 étages au moins) dans un délai de deux ans. Un règlement oblige chaque propriétaire à planter des arbres devant et derrière la maison. Le duc fait venir de Vienne des semences d'acacias blancs. Les premières écoles sont créées à partir de 1805, certaines ouvertes à tous les milieux sociaux, l'enseignement y est complet et de bonne qualité. De nombreux navires mouillent leurs ancres dans le port aménagé en deux bassins.

Richelieu veut sa ville libérale et moderniste. Les libertés d'établissement et de religion sont complètes, les droits y sont les mêmes pour tous. Les élites cosmopolites affluent, négociants grecs, banquiers italiens, nobles polonais, des Allemands, des Serbes, des Bulgares, mais aussi les paysans fuyant le servage et les juifs en butte aux pogroms, abandonnant les zones de résidence qui leurs sont assignées partout ailleurs dans l'Empire russe. L'économie est prospère et les profits explosent. Les gens s'enrichissent avec pour corollaire une augmentation constante de la population.

Richelieu quitte Odessa pour Paris en 1814. Ses successeurs (Langeron, Vorontsov, Stroganov, Kotzebüe) resteront fidèles à son esprit, perpétuant le principe d'une Odessa tolérante, ouverte et cosmopolite au moins jusqu'en 1893 où l'Empire y étend son régime de dictature militaire. La révolution industrielle achèvera de faire de Odessa une grande cité, la troisième après Moscou et Saint-Petersbourg. La population était de 140.000 habitants en 1869, elle sera de 630.000 en 1914.

"Il n'est de richesse que d'hommes", Richelieu avait vu juste en faisant sienne la formule du Sultan Bajazet. Odessa fut bâtie et existe grâce aux apports inestimables de ses différentes communautés durant deux siècles. Odessa, "notre Marseille à nous" disait Isaac Babel, (les deux villes sont d'ailleurs jumelées) est le point de départ idéal d'un séjour combinant la découverte de cette ville singulière avec la visite de la Crimée, autre "perle de la mer Noire". Odessa vous fera forte impression lorsque vous emprunterez ses avenues bordées d'acacias et d'élégantes façades de style classique aux enduits pastel, ocre, rouge prune, verte ou encore bleu ciel. Les rues du vieux carré portent les noms des hommes et des communautés qui ont légué ce bel héritage à l'Ukraine.